Cómo las etiquetas RFID se pusieron de moda

Las marcas de moda están utilizando la tecnología para combatir las falsificaciones y rastrear el inventario de manera más eficiente.

En lo que respecta a las tecnologías inalámbricas, la identificación por radiofrecuencia (RFID) es una de las más antiguas. Patentado en 1983 por el fallecido inventor británico Charles Walton, RFID hizo posible que existiera nueva tecnología de vanguardia, como la comunicación de campo cercano (NFC). Al igual que con NFC, los chips RFID se utilizan para almacenar información digitalmente, que luego se puede compartir entre objetos a través de campos electromagnéticos y ondas de radio. Puede que no sea sexy, pero las empresas ven un potencial real en la tecnología, sin importar la antigüedad. No es de extrañar, entonces, que en los últimos años los RFID se hayan vuelto omnipresentes en una amplia gama de industrias, incluidos los viajes, los deportes y una que no cabría esperar: la moda.

Las marcas y minoristas de ese mundo, conocidos por ser generalmente lentos en adoptar la tecnología, han comenzado a adoptar RFID para diferentes propósitos. Algunos lo están usando para ayudarlos a combatir los productos falsificados, otros para hacer que las compras en la tienda parezcan más futuristas. Y estos son solo un par de ejemplos. El año pasado, por ejemplo, la diseñadora de moda Rebecca Minkoff comenzó a lanzar una función de autopago con RFID en sus boutiques. El sistema consta de etiquetas RFID atadas alrededor de artículos, como una prenda o un bolso, y mesas inteligentes que pueden leerlas y enviar información del producto a un iPad cercano. La idea es permitirle pagar más rápido de lo que lo haría con un cajero tradicional.

En su mayor parte, el autopago de Minkoff funciona sin problemas, aunque se vuelve tedioso cuando tienes que esperar a que venga un asociado de tienda y retire físicamente las etiquetas RFID de cualquier producto que hayas comprado. Dicho esto, una de las principales razones por las que a las empresas les gusta experimentar con RFID es su versatilidad. En las tiendas de Minkoff, las mismas etiquetas RFID utilizadas para crear un proceso de pago más rápido también funcionan como medida de seguridad. Digamos que alguien intenta irse sin pagar un bolso de $500: Las Fichas activarán una alarma que alerta a los asociados tan pronto como el individuo intente salir por la puerta.

Si bien la versión de autopago de Minkoff no es tan automatizada como lo que Amazon ha planeado para sus futuras tiendas Go, que ofrecerán una experiencia de compra Just Walk Out, RFID es una alternativa sólida para marcas que pueden no tener los mismos recursos que un gigante tecnológico. Si se pregunta por qué Minkoff no solo usó NFC, es porque RFID es más rentable y ofrece un rango de lectura más largo. Mark Roberti, editor en jefe de la publicación de la industria RFID Journal, dijo que las etiquetas RFID son menos costosas que las NFC debido a la "Simplicidad" de la construcción de la antena. NFC también depende en gran medida de Bluetooth, que no es el caso de RFID.

La marca de lujo italiano-francesa Moncler es otra empresa de moda que ha mostrado interés en RFID. Sin embargo, a diferencia de Rebecca Minkoff, el uso de Moncler está destinado a combatir los productos falsificados. El año pasado, la Compañía anunció que a partir de su colección de 2016 de primavera-verano, equiparía productos con chips RFID que los clientes podrían usar para autenticarse a través de una aplicación o sitio web. Gracias a la tecnología, cada pieza viene ahora con una identificación única que los compradores pueden escanear y, en segundos, averiguar si sus prendas compradas recientemente son legítimas. Esto podría ser particularmente útil si comprara algo de segunda mano o no directamente de Moncler.

Según un Informe 2016 de la Organización PARA LA Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el comercio mundial de productos falsificados y pirateados asciende a casi medio billón de dólares por año. Como tal, la industria de la moda puede beneficiarse de tecnologías como RFID para autenticar productos. Es por eso que otras marcas de moda como Salvatore Ferragamo han estado experimentando con RFID desde 2014. Comenzando con su colección de 2014 anterior a la caída, la empresa italiana comenzó a incrustar calzado y accesorios con microchips. También puede volver a 2003, cuando otra etiqueta italiana, Benetton, reveló que pondría etiquetas RFID en 15 millones de productos, también como una forma de combatir las falsificaciones.

Mientras tanto, el minorista de moda rápida más grande del mundo, Zara, está utilizando RFID para realizar un mejor seguimiento del inventario y reabastecer sus estantes de ropa más rápidamente. Dado que las prendas están integradas con la tecnología, cada vez que se vende una, se solicita al almacén que envíe otra del mismo modelo o tamaño. Según The Wall Street Journal, Zara ahora está utilizando la tecnología en más de 1.000 de sus tiendas en todo el mundo. Y la empresa señaló que los principales beneficios son que los chips se pueden reutilizar y la cantidad de tiempo que pueden ahorrar a los empleados.

Por ejemplo, Zara dijo que los asociados solían tener que pasar 40 horas haciendo inventario, porque les obligaba a escanear códigos de barras de los artículos en los estantes uno por uno. Pero ahora, gracias a las pistolas y estantes minoristas propulsados por RFID, pueden caminar por la tienda y hacer el trabajo en unas cinco horas. La tecnología es tan eficaz que Zara compró 500 millones de chips RFID, y eso fue antes de que comenzara esta iniciativa.

Zara usa RFID para reabastecer los estantes de ropa de manera más eficiente.

Entonces, ¿de dónde viene el repentino resurgimiento de RFID? Bueno, Roberti dijo que desde 2002, la tecnología se ha vuelto menos costosa y más confiable que los sistemas de códigos de barras tradicionales. Eso, junto con su eficiencia y versatilidad, es lo que ha llevado a diferentes marcas y minoristas a encontrar formas de implementarlo en su negocio. Añadió que La RFID "acaba de alcanzar la madurez y pronto explotará", particularmente a medida que más empresas vean sus beneficios de primera mano.

"No veo que surja nada para reemplazar la RFID en el tiempo cercano", dijo. "Nada más combina la capacidad de capturar datos de forma remota sin la línea de visión. La RFID se combinará con robótica, video y análisis de datos para transformar la fabricación, así como el comercio minorista y la logística ". La firma de investigación IDTechEx estima que el espacio comercial por sí solo demandará aproximadamente 9 mil millones de etiquetas RFID en 2017, la mayoría de las cuales se utilizarán para etiquetar ropa en tiendas y almacenes.

Quizás no suceda pronto, pero es probable que la RFID eventualmente sea reemplazada. Esa es la naturaleza de la tecnología. Aún así, por el momento, RFID parece haber encontrado una segunda vida en el mundo de la moda. En este momento, eso puede limitarse a ayudar a detectar falsificaciones o reponer el inventario más rápido. Pero a medida que gente como Moncler, Rebecca Minkoff y Zara continúan abrazándolo, no hay nada que impida que RFID se convierta en un recurso poderoso para aún más marcas. Al menos hasta que aparezca algo mejor.

Texto y fotos de Edgar Alvarez, cortesía de Engadget.